The 1967 Newport Jazz Festival, fourteenth in a world-famous series, was inexplicably the first at which Lionel Hampton had ever appeared. Better late than never, the great vibist and bandleader came, played and conquered. As the crowd roars ecstatically at the end of this record, the awed but happy voice of producer George Wein is heard: »This hasn’t happened since Duke …« he begins, casting back in his mind to 1956 and the nearest comparable triumph. There is nothing quite so effective as a big band at an outdoor jazz festival. So the 1967 Newport programme included those of Count Basie, Buddy Rich, Woody Herman, Don Ellis and Lionel Hampton. Lionel knew the competition he had to face, and knew that in the festival’s climatic spot - the last act on the last night - his performance would be compared with those of all the others. He prepared accordingly. Members of his Inner Circle, the octet with which he normally works, would provide the nucleus for an orchestra largely composed of alumni from his earlier bands. When the call went out to the Old Guard, the response was magnificent, as a glance at the personnel will show. Top names in the profession came back to join him, to form one of the great all-star bands of all time. A two week engagement at The Metropole in New York, immediately before the festival, served as a prolonged dress rehearsal, where the ensembles were polished and new arrangements familiarized. Enthusiasm mounted night by night in the Seventh Avenue club, among musicians and public alike, until Newport and the evening of 3rd July were reached. Then, as you will hear, the spirit was willing and the flesh far, far from weak. All these preparations ensured a good performance, but the spark, the magic necessary to make it a great one, had to come from the leader. Everybody knows that he is a kind of rhythmic dynamo—driving, full of energy, unsparing of himself. His commitment and conviction communicate rapidly with any audience, so that it is soon won over to his side. Yet in the long, ninety minute program, errors in pacing would have been easy, forgivable, but extremely damaging. A climax reached too soon would have led to anti-climax, and a flat feeling as the crowd left the ground. As it was, Lionel’s long professional experience served him superbly, so that his program rose steadily and inexorably to the all-out, emotional frenzy of "Flying Home". Like a good general, he never lost his grasp on the situation. He inspired his men by personal example on the vibes, reinforced the beat on a second set of drums, and finally brought up the reserves - Alan Dawson, Milt Buckner and Illinois Jacquet - at just the right time, and in the right spot, to secure an unforgettable triumph and a tumultuous ovation.
Das Newport Jazz Festival von 1967, das vierzehnte dieser weltberühmten Veranstaltungsreihe, war unerklärlicherweise das erste, bei dem Lionel Hampton je auftrat. Besser spät als nie – der große Vibrafonist und Bandleader kam, spielte und siegte. Während der ekstatischen Beifallsstürme am Schluss dieser Platte hört man die überwältigt, aber glücklich klingende Stimme des Produzenten George Wein: »So etwas passiert zum ersten Mal seit Duke ...« beginnt er, wobei er zurückdenkt an das Jahr 1956 mit seinem am ehesten vergleichbaren Triumph. Es gibt kaum etwas Effektiveres als eine Bigband bei einem Jazzfestival unter freiem Himmel. Deshalb standen auf dem Newport-Programm von 1967 diejenigen von Count Basie, Buddy Rich, Woody Herman, Don Ellis und Lionel Hampton. Lionel wusste genau, mit wem er im Wettbewerb stand, ebenso wie ihm klar war, dass er als Höhepunkt des Festivals – die letzte Band am letzten Abend – mit allen vor ihm Aufgetretenen verglichen werden würde. Dementsprechend bereitete er sich vor. Die Mitglieder seines inneren Kreises, das Oktett, mit dem er in der Regel zusammenarbeitete, sollte den Kern eines Orchesters bilden, das zum größten Teil aus den Besten seiner früheren Bands bestehen würde. Als der Ruf an die alte Garde erging, war der Widerhall prächtig, wie ein Blick auf die Liste der Mitwirkenden zeigt. Spitzennamen der Branche kamen wieder, um sich ihm anzuschließen und eine der größten Bands mit Starbesetzung zu bilden, die es je gegeben hat. Ein zweiwöchiges Engagement im „The Metropole“ in New York unmittelbar vor dem Festival diente gewissermaßen als 'ausgedehnte Kostümprobe', wo die Ensembles poliert und sich mit neuen Arrangements vertraut gemacht wurde. Der Enthusiasmus in diesem Club in der Seventh Avenue wuchs mit jeder Nacht, sowohl bei den Musikern als auch beim Publikum, bis Newport und der Abend des 3. Juli erreicht waren. Da war, wie jedermann leicht hören kann, der Geist willig und das Fleisch in keinster Weise schwach. All diese Vorbereitungen stellten einen guten Auftritt sicher, aber der Funke, dieser Zauber, der nötig ist, damit er großartig wird, musste vom Bandleader kommen. Jeder weiß, dass Hampton eine Art rhythmischer Generator war – antreibend, voller Energie, schonungslos gegen sich selbst. Seine Hingabe und Überzeugung teilen sich jedem Publikum schnell mit, so dass er es bald auf seine Seite gezogen hat. Dennoch wären in dem langen 90minütigen Programm Irrtümer im Tempo leicht möglich, verzeihlich, aber doch von großem Schaden gewesen. Ein zu schnell angestrebter Höhepunkt hätte zu einem Spannungsabfall geführt und das Publikum wäre mit einem Gefühl der Enttäuschung nach Hause gegangen. Aber Lionels langjährige berufliche Erfahrung war ihm extrem nützlich, so dass sein Programm sich stetig steigerte, unaufhaltsam bis zum totalen emotionalen Rausch von "Flying Home". Wie ein guter General verlor er nie die Kontrolle über die Lage. Er inspirierte seine Leute durch sein persönliches Beispiel am Vibraphon, verstärkte den Beat mit einem zweiten Schlagzeug und setzte schließlich die Reserve ein – Alan Dawson, Milt Buckner und Illinois Jacquet – genau zur richtigen Zeit, genau an der richtigen Stelle, um sich einen unvergesslichen Triumph und tumultartige Ovationen zu sichern.
