Despite its title and front cover art, "Stories From The Steeples", Mary Black's first recording in six years, is not a collection of hymns. It is titled for the Dublin studio where it was recorded. These 12 new selections are, in typical Black form, an impeccable mix of traditional-sounding and contemporary material. There is an enormous list of contributing players on these sessions, but the constants are guitarist Bill Shanley, keyboardist and accordionist Pat Crowley, double bassist Nick Scott, and fiddler Matt McGranahan. The album's opening cut, "Marguerite And The Gambler", written by Ricky Lynch, is certainly informed by the spirit of Bob Dylan's "Lily, Rosemary And The Jack Of Hearts" (though Dylan's song was certainly informed by outlaw tales of the American South that came from centuries-old Celtic balladry in the first place, so there you go). It contains a stellar arrangement that highlights piano, mandolin, and McGranahan's lonesome fiddle. Three duets are strategically placed in this set. “Walking with My Love”, an easy shuffler, is sung with countryman and Irish music legend Finbar Furey, who also plays banjo on it. "Lighthouse Light" sounds like it could have come from Ireland in the early 1960s (and maybe its melody originally did), but it was actually written by the Boston-based Irish songwriter Ry Cavanaugh; it features Black singing with the incomparable Janis Ian. The real surprise though, is the album's first single, "Mountains to the Sea", written by Australians Shane Howard and Neil Murray. Walking the line between Celtic, contemporary folk, and pop, Black is joined by countrywoman and chart-topping rock & roll singer Imelda May. Each woman does what she does best -- May doesn't rein herself in, Black doesn't try to rock it up. Their voices, phrasing, and timbres complement one another beautifully, weaving together seamlessly on the refrain. Another highlight is Black's reading of Eric Bogle's antiwar ballad "All The Fine Young Men". There are three songs here written by the Coronas' Danny Reilly -- who also happens to be Black's son. The best of the three -- though none of them are duds -- is the sparse, skeletal ballad "Faith In Fate". Her other children, Roisín and Conor, appear with Danny on his "The Night Is on Our Side". Stories from the Steeples is a welcome return for one of contemporary folk music's finest voices and most original stylists; it is also a stand-out album in Black's solo catalog.
Trotz des Titels und der künstlerischen Gestaltung des Covervorderseite ist "Stories From The Steeples", Mary Blacks erste Plattenaufnahme seit sechs Jahren, keine Sammlung von Kirchenliedern. Der Titel bezieht sich vielmehr auf das Studio in Dublin, wo die LP aufgenommen wurde. Diese neue Auswahl von zwölf Stücken ist, in typischer Black-Form, ein makelloser Mix aus traditionell klingendem und zeitgenössischem Material. Die Liste der bei diesen Sessions mitwirkenden Musiker ist sehr lang, aber konstant dabei sind der Gitarrist Bill Shanley, der Keyboard- und Akkordeonspieler Pat Crowley, Kontrabassist Nick Scott und der Geiger Matt McGranahan. Das erste Stück, "Marguerite And The Gambler", verfasst von Ricky Lynch, wurde mit Sicherheit beeinflusst vom Geist von Bob Dylans "Lily, Rosemary And The Jack Of Hearts" (obwohl Dylans Song sicherlich beeinflusst war von Outlaw-Erzählungen aus dem amerikanischen Süden, die ursprünglich von jahrhundertealten keltischen Balladen abstammten - also bitte!). Es basiert auf einem brillanten Arrangement mit den Glanzlichtern Klavier, Mandoline und McGranahans einsamer Geige. Drei Duette sind strategisch auf der Platte verteilt. “Walking With My Love”, ein ungezwungener Shuffler, wird gemeinsam mit dem Landsmann Finbar Furey, einer irischen Musik-Legende, gesungen, der den Song auch auf dem Banjo begleitet. "Lighthouse Light" klingt, als ob es im Irland der 60er Jahre entstanden wäre (was auf die Melodie vielleicht sogar zutrifft), ist aber tatsächlich vom in Boston lebenden irischen Songschreiber Ry Cavanaugh verfasst; Black singt hier mit der unvergleichlichen Janis Ian zusammen. Die wirkliche Überraschung aber ist die erste Single des Albums, "Mountains To The Sea", geschrieben von den Australiern Shane Howard und Neil Murray. Auf der Grenzlinie zwischen zeitgenössischem keltischem Folk und Pop wird Black begleitet von ihrer Landsmännin, der an der Spitze der Charts stehenden Rock & Rollsängerin Imelda May. Jede der beiden Frauen tut das, was sie am besten kann - May zügelt sich nicht, Black versucht nicht, den Song zu rocken. Ihre Stimmen, Phrasierung und Timbres ergänzen sich wunderbar und verschmelzen nahtlos im Refrain. Ein weiteres Highlight ist Blacks Interpretation von Eric Bogles Anti-Kriegs-Ballade "All The Fine Young Men". Drei Songs wurden von Danny Reilly von den Coronas geschrieben - bei dem es sich um Blacks Sohn handelt. Der beste dieser drei - obwohl keiner davon ein Blindgänger ist - ist die karge, aufs notwendigste reduzierte Ballade "Faith In Fate". Black's andere Kinder, Roisín and Conor, treten mit Danny in seinem "The Night Is On Our Side" auf. "Stories From The Steeples" ist eine willkommene Wiederkehr einer der besten Stimmen und ursprünglichsten Stil-Vertreterinnen der zeitgenössischem Folk-Musik; zudem ist es ein herausragendes Album in Blacks Solo-Katalog.
