"Friends" is the accurate and revealing title for New York bluesman Eric Bibb's tenth album since 1997. The cuts here feature rootsy folk and blues collaborations with different 'friends' in differing small group settings. The set starts with a killer acoustic slide duet between Bibb and Guy Davis on the nugget "99 ½ Won't Do". The contrast between Davis' sweet and smoky delivery and Bibb's husky wail — akin to Blind Willie Johnson's in places — offers a double-sided dimension in interpretation for the listener, as well. Elsewhere, Charlie Musselwhite gives a killer snaky harmonica performance on "Six O' Clock Blues". Taj Mahal makes two appearances; one in a duet on "Goin' Down Slow", and one in a trio with Bibb and Malian guitarist Djelimady Tounkara on a medley of the traditional "Kulanjan" and Bibb's own "Sebastian's Tune". Speaking of Mali, and Mahal, Bibb also covers the elder bluesman's classic "Lovin' in My Baby's Eyes", with the great kora player Mamadou Diabate that rivals the original. There's also a gorgeous version of Guy and Susanna Clark's "The Cape", with guitarist Martin Simpson, Bibb's moving "For You" with Ruthie Foster, and "Tain't No Such Thing", a bright new folk song written and sung with legendary folksinger Odetta. Mohan Veena ace Harry Manx performs with Bibb on the high lonesome, droning blues of "Needed Time", and with Kristina Olsen on her "If I Stayed". The set closes with the tender "Dance Me to the End of Love", (an original, not the Leonard Cohen tune) with the Lovin' Spoonful Jerry Yester playing piano. Given that most records of this type are mixed bags at best, with 'star-studded' collabs serving to muck up or water down rather than enhance performances, Friends is an anomaly. There is nothing that's obvious or overblown here, everything is subtly shaded, and the performers serve the songs and not themselves. The listener gets no sense of back-patting or self-congratulation, only the great pleasure of hearing this music in a revealing, emotionally honest way. Bravo.
"Friends" ist der passende und auch aufschlussreiche Titel für das zehnte Album seit 1997 des New Yorker Bluesmusikers Eric Bibb. Ursprünglicher Folk und Blues verschiedener 'Freunde' in variierender Zusammensetzung in kleinen Gruppen ist das Motto dieses Albums. Gleich zu Beginn steht ein unschlagbares Duett auf der Akustik-Slideguitar von Bibb und Guy Davis, ein wahres Goldstück mit dem Namen "99 1/2 Won't Do". Der Kontrast zwischen Davis gleichermaßen lieblichem und rauchigem Spiel und Bibbs klagend-heiserem Gesang - zeitweilig wie Blind Willie Johnson - überzeugt durch die mehrschichtige Dimension der Interpretation. An anderer Stelle, z.B. in in "Six O'Clock Blues", treten Charlie Musselwhite's schlangengleich geschwinde Läufe auf der Harmonika in den Vordergrund. Taj Mahal hat zwei Auftritte: einen in dem Duett "Goin' Down Slow", den anderen im Trio mit Bibb und dem Gitarristen Djelimady Tounkara aus Mali in einem Medley des traditionellen "Kulanjan" und Bibbs eigenem "Sebastian's Tune". Nach der Erwähnung von Mali und Mahal ist zu sagen, dass Bibb auch eine Variante des unter Blues-Musikern geschätzten Klassikers "Lovin' in My Baby's Eyes" mit dem erstklassigen Kora-Spieler Mamadou Diabate zu Gehör bringt, die dem Original Konkurrenz macht. Außerdem gibt es eine großartige Version von Guy und Susanna Clarks "The Cape" mit dem Gitarristen Martin Simpson, Bibbs bewegendes "For You" mit Ruthie Foster, und "Tain't No Such Thing", ein hervorragender neuer Folksong, geschrieben von und gesungen mit der legendären Folksängerin Odetta. Harry Manx, das Kennzeichen von Mohan Veena, spielt mit Bibb den eintönigen, Einsamkeit vermittelnden Blues "Needed Time" und mit Kristina Olsen "If I Stayed". Den Abschluss bildet das zarte "Dance Me To The End Of Love" (das Original, nicht der Song von Leonard Cohen) mit Lovin' Spoonful's Jerry Yester am Klavier. Wenn man davon ausgeht, dass die meisten derartigen Platten bestenfalls einer Wundertüte gleichen, mit ein paar 'hochdekorierten' Beteiligten, die dazu dienen, die Interpretation der einzelnen Stücke entweder aufzupeppen oder zu verwässern, dann ist "Friends" ein Ausreißer. Hier ist nichts offensichtlich oder aufgeblasen, alles ist subtil schattiert, die Darsteller dienen den Songs und nicht sich selbst. Der Hörer hat weder das Gefühl von Schulterklopfen noch Selbstbeweihräucherung, nur das große Vergnügen, diese Musik unverhüllt, mit ehrlichen Gefühlen hören zu können. Bravo.
