Arguably the most adventurous female jazz singer of all time, Betty Carter was an idiosyncratic stylist and a restless improviser who pushed the limits of melody and harmony as much as any bebop horn player. The husky-voiced Carter was capable of radical, off-the-cuff re-workings of whatever she sang, abruptly changing tempos and dynamics, or rearranging the lyrics into distinctive, off-the-beat rhythmic patterns. She could solo for 20 minutes, scat at lightning speed, or drive home an emotion with wordless, bluesy moans and sighs. She wasn't quite avant-garde, but she was definitely 'out'. Yet as much as Carter was fascinated by pure, abstract sound, she was also a sensitive lyric interpreter when she chose, a tender and sensual ballad singer sometimes given to suggestive asides. Her wild unpredictability kept her marginalized for much of her career, and she never achieved the renown of peers like Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan, or Carmen McRae. What was more, her exacting musical standards and assertive independence limited her recorded output somewhat. But Carter stuck around long enough to receive her proper due; her unwillingness to compromise eventually earned her the respect of the wider jazz audience, and many critics regarded her as perhaps the purest jazz singer active in the '80s and '90s.
Als wohl eine der wagemutigsten Jazz-Sängerinnen aller Zeiten war Betty Carter eigenwillig stilprägend und eine ruhelose Improvisateurin welche die Grenzen für Melodie und Harmonie verschob wie nur die besten Bebop-Bläser. Ihre heisere Stimme war in der Lage, radikale Neuinterpretationen von allem, was sie sang, sozusagen aus dem Handgelenk zu schütteln und dabei unvermittelt Tempi und Dynamik zu ändern oder die Texte in charakteristische, off-beat Rhythmusmuster neu zu arrangieren. Ihre Solos konnten bis zu zwanzig Minuten dauern, ihr Scatgesang war blitzschnell, sie konnte aber auch Emotionen wortlos, mit bluesigem Wehklagen und Seufzern, überzeugend vermitteln. Sie war nicht gerade Avantgarde, aber definitiv 'out'. Dennoch, so sehr Carter von pur abstraktem Sound fasziniert war, so war sie doch auch eine einfühlsame Textinterpretin, wenn sie wollte, zart und sinnlich mit suggestiven Beigaben. Ihre wilde Unvorhersehbarkeit verhinderte den ganz großen Erfolg und sie erreichte nie den Status ihrer gleichrangigen Kollegen wie Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan oder Carmen McRae. Zustätzlich limitierten ihre hohen musikalischen Standards und ausdrückliche Unabhängigkeit die Anzahl der Schallplatten-Veröffentlichungen. Doch Carter blieb lang genug im Geschäft, um letzlich doch den ihr zustehenden Erfolg verbuchen zu können, ihre Kompromissunwilligkeit trug ihr den Respekt einer breiten Jazzöffentlichkeit ein und viele Kritiker halten sie für die wohl die 'reinrassigste' Jazzsängerin der 80er und 90er Jahre.
