Leon Thomas' debut solo recording after his tenure with Pharoah Sanders is a fine one. Teaming with a cast of musicians that includes bassist Cecil McBee, flutist James Spaulding, Roy Haynes, Lonnie Liston Smith, Richard Davis, and Sanders (listed here as "Little Rock"), etc.. Thomas' patented yodel is in fine shape here, displayed alongside his singular lyric style and scat singing trademark. The set begins with a shorter, more lyrical version of Thomas' signature tune "The Creator Has A Master Plan", with the lyric riding easy and smooth alongside the yodel, which bubbles up only in the refrains. It's a different story on his own "One", with Davis' piano leading the charge and Spaulding blowing through the center of the track, Thomas alternates scatting and his moaning, yodeling, howling, across the lyrics, through them under them and in spite of them. It's an intense ride and one that sets up the glorious "Echoes". This tune is Thomas at his most spiritual and uplifting, carrying the mysterious drift of his tune entwined with Spaulding's flute and a set of Pan pipes, fluttering in and out of the mix before his wail comes to the fore as a solo. The end of side one reaches into Thomas' past (he sang with everyone from Count Basie to Grant Green and Mary Lou Williams) for a highly original read of Horace Silver's classic "Song For My Father". Thomas imbues the tune with so much emotion, it's a wonder he can keep it under wraps. Side two is more free from in nature with "Damn Nam", a near rant, but one possessed with melodic vision and harmonic invention with this band. There's also the deeply moving "Malcolm's Gone", a co-write between Thomas and Sanders that features the latter's gorgeous blowing, hard and true in the middle of the mix, and a wildly spiritual Eastern vibe coming through in the improvisation. It's the longest track on the record, and one of the most criminally ignored in Thomas' long career. The album closes with Bell and Houston's "Let The Rain Fall On Me". It's a shimmering straight jazz number with a beautiful piano solo by Smith. It sends out a visionary album out on a sweet, soulful note. Ultimately, this is among Thomas' finest moments on vinyl, proving his versatility and accessibility to an audience who, for too long already, had associated him too closely with the avant-garde and free jazz.
Leon Thomas' Solodebüt-Aufnahme nach seiner Tätigkeit bei Pharoah Sanders ist eine hörenswerte Zusammenarbeit mit einer Reihe von Musikern, darunter Bassist Cecil McBee, Flötist James Spaulding, Roy Haynes, Lonnie Liston Smith, Richard Davis und Sanders (hier als "Little Rock" bezeichnet), etc. … Thomas' persönlicher Gesangseffekt, am ehesten als Jodler zu beschreiben, ist hier in bester Form und wird neben dem einzigartigen lyrischen Stil und seinem Markenzeichen, dem Scatgesang, in den Fokus gerückt. Das Set beginnt mit einer gekürzten, lyrischeren Version von Thomas' charakteristischem "The Creator Has A Master Plan", wobei der Text leicht und glatt neben dem Jodler dahinfließt, der nur in den Refrains aufblitzt. Eine andere Sache ist sein eigenes "One", das von Davis' Klavier geführt wird und Spauldings Saxophon in der Mitte des Tracks zentriert, Thomas wechselt hier zwischen Scatting und Stöhnen, Jodeln und Heulen, über die Texte, durch sie hindurch, unter ihnen und trotz ihnen. Es ist eine intensive Fahrt, die auf das glorreiche "Echoes" vorbereitet. Diese Komposition ist Thomas in seiner spirituellsten und erhebendsten Form und besitzt die geheimnisvolle Drift einer Melodie, die mit Spauldings Flöte und einem Satz Pan-Pfeifen verschmelzen, die in und aus der Mischung emporflammen, bevor Thomas' Klagegesang als Solo in den Vordergrund tritt. Das Ende der Plattenseite blickt in Thomas' Vergangenheit (er sang mit allen von Count Basie bis Grant Green und Mary Lou Williams) für eine höchst originelle Interpretation von Horace Silvers Klassiker "Song For My Father". Thomas verleiht der Melodie so viel Emotion, dass es ein Wunder ist, dass er sie unter Kontrolle halten kann. Seite zwei ist formal freier mit "Damn Nam", einer Beinahe-Hasstirade, in der die Band aber einer melodischen Vision und harmonischer Neuerung folgt. Es gibt auch das tief bewegende "Malcolm's Gone", eine Co-Komposition zwischen Thomas und Sanders, welches die wundervollen Bläser hart und wahrhaftig im Zentrum der Abmischung und eine wild spirituelle, fernöstliche Atmosphäre in der Improvisation hat. Es ist die längste Track des Albums und einer der am meisten sträflich ignorierten in Thomas' langer Karriere. Das Album schließt mit Bell und Houstons "Let The Rain Fall On Me". Es ist eine schimmernde Straight Jazz-Nummer mit einem wunderschönen Klaviersolo von Smith. Es ist der Ausklang eines visionären Albums mit einer lieblichen, spirituellen Note. Letztendlich gehört "Spirits Known And Unknown" zu Thomas' schönsten Momenten auf Vinyl und beweist seine Vielseitigkeit und Zugänglichkeit für ein Publikum, das ihn schon zu lange zu eng mit der Avantgarde und dem Free Jazz verbunden hatte.
